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La nueva carretera de Bata a Niefang cruza un valle profundo. (Foto: Sam Dean)
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Un clima de negocios cada vez mejor avanza los objetivos del Horizonte 2020
Entrevista: NJ Ayuk,
Socio Gerente de Centurion LLP
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“Ahora somos testigos de la mejora en el ambiente y de como las empresas pueden llegar al pais y establecer negocios sin problemas. Esto ha ayudado a que aumente la confianza de un negocio como el nuestro asi como de otros nuevos negocios para desembarcar en Guinea Ecuatorial, realizar inversiones y obtener un buen rendimiento por sus inversiones."Si usted está considerando hacer negocios en Guinea Ecuatorial, la persona con la que probablemente querría hablar es NJ Ayuk. Ecuatoguineano de nacimiento, Ayuk creció en los Estados Unidos y estudió en la Universidad de Maryland (donde obtuvo su título universitario), en el Instituto de Tecnología de Nueva York (donde obtuvo un máster en Administración de Empresas) y en la Facultad de Derecho William Mitchell (donde completó su programa de doctorado en Derecho). Habla español, inglés, francés y alemán.

Pero él no es sólo alguien que le puede ayudar a navegar por las aguas de las leyes y regulaciones de Guinea Ecuatorial, sino que ofrece un entendimiento profundo del pensamiento y la estrategia del gobierno, así como de lo que su país necesita y está buscando. Él puede servir de puente entre las instituciones del sector público y las empresas del sector privado.

En un principio trabajó para las Naciones Unidas y posteriormente, para un banco y para una empresa petrolera, hasta que decidió volver a su país de origen. En el 2009 fundó Centurion LLP, una firma compuesta solamente por dos abogados. Hoy día su firma cuenta con 35 abogados, y es la más grande de la región del África Central. Además de su sede en Malabo, Centurion cuenta con oficinas en Gana y Camerún, oficinas de enlace en Houston y Toronto, y una filial en Greenbelt, Maryland. Los clientes angloparlantes se sentirán bienvenidos en Centurion, ya que el inglés es el idioma usado en la práctica profesional.

Según Lawyers.com, sus clientes le han dado a la firma una puntuación de 5 puntos sobre 5. No resulta sorprendente, entonces, que los servicios que ofrecen sean requeridos por inversores importantes, en especial del sector petrolero, aunque también por líderes gubernamentales.

Recientemente ha recibido a Vistas en sus oficinas del distrito de Caracolas, en Malabo, para dialogar acerca de su visión personal de su tierra natal, del clima de inversiones en Guinea Ecuatorial, de la situación macroeconómica y de los avances llevados a cabo de cara al plan Horizonte 2020. A continuación, figuran algunos de sus comentarios.

Centurion LLP
Después de volver a mi país, una de las mayores decisiones que tuve que tomar fue si debía continuar trabajando en lo que había aprendido en los Estados Unidos, en inversiones o bien, trabajar para una empresa. Junto con algunos amigos decidimos construir una Guinea Ecuatorial que fuera tan especial como todo lo que habíamos aprendido en los Estados Unidos. Una Guinea Ecuatorial que tuviera una buena y eficiente gobernabilidad, que promoviera nuevas inversiones y que atrajera a corporaciones. Proveer servicios jurídicos competentes era clave.

Como abogados, analizamos la entrada de inversiones provenientes de los Estados Unidos y los servicios que estas empresas estadounidenses y de otros lugares del mundo necesitarían, y vislumbramos un mercado. Entonces decidimos crear Centurion para representar a estas firmas. También decidimos mejorar el marco legal del país, trabajando con personal local, capacitándolo y asegurándonos de que aprendieran lo que yo veía, por mi formación en escuelas de negocios y de leyes en los Estados Unidos. Este proceso de desarrollo me permitió volver a mi país y preparar a una nueva generación para poder llevar a cabo los objetivos del presidente, a través del Horizonte 2020.

Capacitar a una nueva generación de abogados
Siempre ha sido un ideal no sólo mejorar el ambiente de negocios, sino también capacitar a las personas que esperamos que se conviertan en nuevos capitalistas, así como mejorar nuestra estructura de gobierno, las inversiones y el apoyo comercial. Estos flamantes jóvenes abogados que estamos capacitando y preparando aquí continuarán concentrándose en la visión del Horizonte 2020. La buena gobernabilidad es la parte fundamental de la administración de justicia, para mejorar el modo en que hacemos negocios y para cumplir con nuestros compromisos internacionales. Creo que Centurion ha venido desempeñado un papel bastante bueno al trabajar con empresas y con el gobierno y, al mismo tiempo, conseguir mantener nuestra rentabilidad. Ese es el desafío.

Una nueva torre de oficinas en Malabo II (Foto: Sam Dean)Evolución del clima de negocios
Desde que fundamos nuestra empresa aquí, en el 2009, ha habido una evolución en el clima de negocios. El tiempo necesario para montar un negocio se ha reducido sustancialmente. Anteriormente, solía llevar unos nueve meses; hoy en día, menos de dos. Una vez que una empresa trae todos los documentos necesarios al bufete de abogados, por lo general, podemos terminar los trámites en dos o tres semanas.

Definitivamente existe un esfuerzo más colaborativo por parte de los funcionarios del gobierno. Todas las restricciones y las exenciones se han dejado de lado. Y eso es parte de una concertación. Ahora somos testigos de la mejora en el ambiente y de cómo las empresas pueden llegar al país y establecer negocios sin problemas. Esto ha ayudado a que aumente la confianza de un negocio como el nuestro así como de otros nuevos negocios para desembarcar en Guinea Ecuatorial, realizar inversiones y obtener un buen rendimiento por sus inversiones. He visto muchas mejoras en los últimos cinco años.

El marco legal para hacer negocios
Yo diría que las fortalezas son realmente sólidas. Veo un mayor crecimiento en todos lados. DHL está operando en el país, y ellos están contentos. Las empresas petroleras que se establecieron en el país a través de inversiones monumentales son quienes asumieron mayores riesgos, ya que aquí no había nada cuando llegaron: ni una estructura legal ni una universidad importante que les proveyera los recursos humanos o el personal.

El gobierno respetó los contratos [con estas empresas] y eso es algo que debe valorarse mucho. Creo que ha sido la base para el desarrollo y el compromiso con el país.

Los contratos [del gobierno] han sido tratados como sacrosantos en Guinea Ecuatorial, y esta característica ha continuado mejorando. Esa es la base de cualquier desarrollo fuerte para mantener la visión del Horizonte 2020: permitirles a las empresas llevar a cabo sus proyectos y atraer nuevos inversores. Esto es fundamental para alcanzar la ambición del Presidente de diversificar la economía, desde el petróleo hasta la agricultura, el turismo, la pesca y la industria. Hay que concentrarse en lo positivo: incentivos fiscales y exenciones tributarias que ofrecerán un verdadero estímulo para que los inversores vengan al país.

La primera fase del Horizonte 2020
Creo que ya se ha llevado a cabo gran parte de la infraestructura. Se ha completado la mayor parte de la capacitación así como sus cimientos. El marco legal para alentar el desarrollo de negocios se ha armonizado con el tratado de OHADA [la Organización para la Armonización del Derecho Mercantil en África (OHADA, por sus siglas en inglés) fue creada el 17 de octubre de 1993 en Puerto Luis, Mauricio. El tratado de OHADA ha sido suscripto por diecisiete países del África occidental y central].

Las pequeñas empresas serán las más beneficiadas con esta armonización, ya que posibilita que todos tengan una oportunidad, que exista una manera clara y precisa para operar e invertir aquí. Como abogado, considero que este es un paso importantísimo, quizás el más importante en la primera fase del plan Horizonte 2020: la aprobación de leyes mercantiles armonizadas para realizar operaciones comerciales y de tribunales de arbitraje que permitan que las empresas desembarquen en el país y se encuentren con las puertas abiertas para llevar a cabo sus negocios. Estas leyes constituyen un sistema jurídico sólido que permite a las pequeñas empresas contar con un mecanismo estándar y uniforme para hacer negocios e invertir en el país. Este punto nos lleva al siguiente nivel que es contar con más empresas y que al mismo tiempo ellas cuenten con más libertad para participar.

Tasas del impuesto sobre sociedades
Soy un ferviente creyente en la economía de libre mercado, como la que existe en Guinea Ecuatorial. Nuestras leyes sobre inversiones dejan bien en claro que la nuestra es una economía de libre mercado. Los impuestos constituyen una gran parte del asunto. Creo que el Ministerio de Economía está estudiando cómo bajar los tipos impositivos y está revisando las tasas de los impuestos sobre sociedades y bienes personales. Existen diversos temas que son importantes para las corporaciones. Personalmente, no creo que obtengan muchos beneficios de los impuestos y los dividendos no deberían estar gravados.

Creo que debería haber un plan impositivo diferenciado. Podría mantenerse el 35% para el sector de hidrocarburos, que es el más rentable. Sin embargo, el gobierno podría ofrecer incentivos, ya que pretende diversificar la economía. Se pueden ofrecer incentivos para un sector (la agricultura, por ejemplo), con deducciones fiscales o escalas tributarias más bajas. Aunque en el sector energético que es tan redituable, no sería necesario bajar estas tasas.

Titularidad local
Con respecto al requisito del 35% de la titularidad local, este no es un concepto nuevo, y se aplica en muchos países alrededor del mundo. El hecho de que las empresas locales tengan algún tipo de poder [a través de la tenencia accionaria] es positivo para la estabilidad del país. No se puede tener un país sin estos principios, sobre todo en un país donde no ha habido una clase empresarial. La idea es asegurar la estabilidad, para beneficiarse de dicha titularidad local.

El 35% se reserva para que los empresarios locales participen junto a empresas extranjeras en igualdad de condiciones. Muchas de las empresas extranjeras son sucursales [de las corporaciones principales, y no entidades independientes en Guinea Ecuatorial]. Guinea Ecuatorial está cambiando, y permitir que sus ciudadanos puedan participar a nivel financiero es justo para un país emergente. Es parte de nuestro desarrollo a largo plazo.

El tema de los visados para ciudadanos no estadounidenses
Ha habido cambios en esta área. Creo que la seguridad es clave para Guinea Ecuatorial. Los ciudadanos estadounidenses no necesitan tramitar visado alguno. Sin embargo, para ciudadanos de otras nacionalidades ha habido algunos cambios. Existe una nueva regulación para aquellos que cuentan con un permiso de residencia. Pueden entrar y salir del país sin necesidad de pagar USD1.000 por un visado alternativo.

El proceso se revisa y mejora constantemente. Mi mayor preocupación tiene que ver con que tanto la administración como las agencias de seguridad necesitan mucho apoyo, para que las personas que quieran venir a trabajar al país puedan hacerlo sin demora. En este punto, también ha habido mejoras. Pero la gente debe darse cuenta de que es necesario presentar todos los documentos requeridos para obtener sus permisos y visados. Yo no puedo entrar en la embajada de los Estados Unidos y pretender que me otorguen el visado si mis papeles no están en regla. Lo mismo ocurre con Gran Bretaña. Para ir a esos países, nosotros debemos ir a Gana [el Reino Unido no tiene embajada en Guinea Ecuatorial], y los trámites demoran una o dos semanas. La comunidad de negocios y los diplomáticos deben trabajar codo con codo para mejorar este proceso.

Oportunidades para inversores
Creo que los inversores deben mirar hacia la industria energética. Continúa siendo una industria fenomenal, sobre todo el downstream. Esta industria aún cuenta con un buen clima de inversiones y puede atraer a mucha gente. Los inversores estadounidenses pueden prestar servicios en esta área, han hecho un buen trabajo de inversión en energía en el Golfo de México y en la cuenca de California, con importantes aportes en materia de tecnología y ética de trabajo.

Creo que aún hay que poner el ojo en el sector energético, ya que está probado, comprobado y no falla. Los resultados han sido muy buenos. Sin embargo, el sector manufacturero viene avanzando, y el bancario es otro de los sectores que los estadounidenses no deberían pasar por alto. Los servicios bancarios y financieros van a experimentar un boom. Empresas estadounidenses y de otros países pueden ayudar a construir este sector. El gobierno también tiene interés en hacer crecer este sector . La economía sustentada por el petróleo necesitará de fondos de inversión privados; los inversores se encontrarán con que el gobierno está trabajando en reformas en materia tributaria y de instrumentos financieros. Estas iniciativas deberían ser bien recibidas por los inversores. El gobierno realmente quiere trabajar con inversores en estas áreas.

Zona especial de inversiones en Mbini
Los inversores también deben analizar los productos industriales. Guinea Ecuatorial cuenta con una posición geográfica única que le brinda la oportunidad de convertirse en un centro de distribución en el Golfo de Guinea. Las empresas pueden establecer en Mbini [una ciudad costera dentro del continente] una variedad de industrias y fábricas. Pueden trabajar con el gobierno en la creación de beneficios e incentivos fiscales, así como en el otorgamiento de visados.

Existe una zona especial de inversión en Mbini, una gran área industrial. El gobierno realizará inversiones cuantiosas en esta área para [diversificar] la economía. El gobierno siempre está estudiando si sus esfuerzos son suficientes para proveer un ambiente positivo, en el cual los inversores puedan construir sus negocios y verlos florecer.

Guinea Ecuatorial en el 2020
Veo una Guinea Ecuatorial que en el 2020 va a ser un país que será la envidia de la región. Debemos tener en cuenta siempre de dónde surgió, dónde está ahora, y su espectacular y explosivo desarrollo.

También es importante el gran impacto de los avances en materia de educación. Sinceramente, gracias a los estadounidenses y a los líderes de las petroleras, como John Hess, junto con el presidente, el impacto en la educación y en la capacitación de personas representa el futuro de Guinea Ecuatorial. Nuestra victoria sólo valdrá la pena si contamos con gente educada y capacitada para asegurarnos dicha victoria y para avanzar de manera más audaz para ser un pueblo más innovador y creativo. Un programa que apoyó Hess e implementó AED ha capacitado a unos 1.000 maestros y capacitadores. Hess ha destinado una gran cantidad de fondos, así como consultores y capacitadores estadounidenses de primera línea. Este ha sido uno de los pequeños grandes logros silenciosos de los últimos años.

¿Por qué no tener un supermán de la isla de Bioko o de cualquier otro lugar de aquí en el futuro? Eso es lo que la gente verá en 2020: gente joven de una nueva generación, más creativa, más innovadora y con un sentido de patriotismo más profundo por Guinea Ecuatorial.

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